John Lithgow sündis New Yorkis 1945. aastal. Ema oli tal näitlejanna Jane Price ja isa tuntud teatrilavastaja Arthur Lithgow. Oma esimese teatrirolli tegi ta juba kuueaastaselt lavastuses “Henry VI”. Lapsepõlves pidi Lithgow palju kolima, alles 16-aastasena jäi pere paigale, kui Johni isa sai New Jerseys McCarteri teatris direktoriks.

John Lithgow sündis New Yorkis 1945. aastal. Ema oli tal näitlejanna Jane Price ja isa tuntud teatrilavastaja Arthur Lithgow. Oma esimese teatrirolli tegi ta juba kuueaastaselt lavastuses “Henry VI”. Lapsepõlves pidi Lithgow palju kolima, alles 16-aastasena jäi pere paigale, kui Johni isa sai New Jerseys McCarteri teatris direktoriks.

Johni jaoks polnud teater karjäär ja ta sai stipendiumi Harvardi ülikooli, mille lõpetamise järel läks ta õppima Londoni Muusika- ja näiteakadeemiasse.

Peale New Yorki tagasipöördumist, asus ta seitsmekümnendate alguses tööle Broadwayl, kus ta võitis ka näidendi “The Changing Room” (1973) eest oma esimese Tony auhinna.
Ta töötas Broadwayl 1982 aastani. Selle aja jooksul osales ta aastas vähemalt ühes näidendis ja sai veel kolm Tony-nominatsiooni. Seitsmekümnendate keskel lahutas ta oma esimesest naisest, mille järel veetis ka pisut aega teraapias, kuid seejärel sai ta elu uue pöörde, võttes sammud filmikarjääri suunas.

Esimene suurem läbimurre tuli filmiga “The World According to Garp” (1982), mille eest ta sai ka Oscari-nominatsiooni parima kõrvalosatäitja kategoorias. Oscarile kandideeris ta ka aasta hiljem filmiga “Terms of Endearment”, kus tema kaasnäitlejateks olid Shirley Maclaine ja Jack Nicholson. Samal aastal tuli ka esimene Emmy-nominatsioon televisooni jaoks vändatud filmiga “The Day After”. Kaheksakümnendatel väärivad veel märkimist rollid filmides “Twilight Zone - The Movie” (1983), “2010” (1984), “Mesmerized” (1986) ja “Harry and the Hendersons” (1987).
Üheksakümnendatel alustas ta kurikaelte rollidega filmides “Ricochet” (1992), kus ta kehastas Denzel Washingtoni tegelaskuju terroriseerivat psühhopaati, ja Cliffhanger" (1993), kus ta oli vastamisi Sylvester Stallone’iga.

1996. aastal astus ta ka väga edukalt telenäitlejate sekka NBC komöödiaseriaaliga “3rd Rock from the Sun” (1996-2001), kus ta kehastas neljaliikmelise tulnukagrupi juhti, kes tulid Maale uurima ja kogema inimeste elu. Selle rolli eest võitis ta ka kolm parima meesnäitleja Emmyt. Sarjategemise vahel osales ta animafilmides “Shrek” (2001) ja “Rugrats in Paris: The Movie - Rugrats II” (2000).

John Lithgow ei unustanud ka teatrilava, võites 2002. aastal veel ühe Tony auhinna näidendiga "Sweet Smell of Success". Lisaks on see mitmekülgne karakternäitleja andnud välja palju lasteraamatuid.