Donald McNichol Sutherland sündis Kanadas, Saint Johnis. Tema vanemad olid Dorothy Isobel ja Frederick McLea Sutherland, nad juhtisid kohalikku gaasi, elektri- ja bussifirmat. Donald Sutherland veetis suurem osa lapsepõlvest Hampton New Brunswickis. 14-aastasena oli tal esimene osalise tööajaga töö uudiste korrespondendina kohalikus raadiojaamas CKBW Bridgewater Nova Scotias. Sutherland õppis Toronto Ülikooli Victoria Kolledžis, kus ta kohtas oma esimest abikaasat Lois Hardwick (mitte lapsstaar) (abielu: 1959-1966). Ta lõpetas inseneri ja draama eriala. Kuuldes, et Torontos asub komöödia trupp "UC Follies", muutis ta oma lõpetatud eriala suhtes meelt ning asus õppima Londoni Muusikaakadeemiasse draamat.

Donald Sutherlandi teine abikaasa oli näitleja Shirley Douglas (abielu: 1966-1970), kellega tal on kaksikud Kiefer ja Rachel (sünd: 21.12.1966). Kiefer Sutherland on ka tuntud näitleja, tema tuntuim roll on seriaalis "24" Jack Bauer. Donald ja Kiefer Sutherland on kahes filmis koos mänginud: "Max Dugan Returns" (1983) ja "A Time to Kill" (1996).

Sutherlandi kolmas ja viimane abikaasa on Prantsuse-Kanada näitleja Francine Racette (abielu: 1972-...), kellega tal on kolm poega: Roeg (sünd: 05.02.1974), Rossif (sünd: 25.09.1978) ja Angus (sünd: 03.09.1982). Rossif ja Angus Sutherland on ka näitlejad. Donald ja Rossif Sutherland on ühes filmis koos mänginud: "The Con Artist" (2010) ja Angus Sutherland kehastab seriaalis "Commander in Chief" (2005-2006) oma isa tegelaskuju Nathan Templetoni noorena.

1960ndate keskel hakkas Sutherland saama väikeseid rolle Briti filmides ja seriaalides. Tema esimene tähelepanuväärne roll oli koos Chritopher Lee'ga õudusfilmides "Castle of the Living Dead" (1964) ja "Dr. Terror's House of Horrors" (1965). Sutherland võttis osa seriaalis ''The Saint'' kahes episoodis "The Happy Suicide" (1965) ja "Escape Route" (1966). Need episoodid lavastas Roger Moore, kes hiljem tutvustas Donald Sutherlandi teistele produtsentidele. Talle pakuti rolle sõjafilmides "The Dirty Dozen" (1967), "M*A*S*H" (1970), "Kelly sangarid" (1970).

1971. aastal mängis Donald Sutherland detektiiv-thrilleris "Klute" detektiivi John Klute'i. Film "Klute" võitis Akadeemia auhinna. Filmi naispeaosatäitja Jane Fonda'ga oli Sutherlandil intiimsuhe. Sutherland sai tunnustuse Itaalia lavastaja Bernando Bertolucci's eepilise filmi "1900" (1976) eest ja võitis Akadeemia auhinna peredraama "Ordinary People" (1980) eest, kus koos temaga said auhinna veel Mary Tyler Moore ja Timothy Hutton. Ta teenis Emmy nominatsiooni filmi "Human Trafficking" (2005) osatäitmise eest.

1978. aastal sai Sutherland Kanada Ordeni, millega sai ta ohvitseriks ja 2000. aastal sai ta Kanada Walk of Fame auhinna, mille saavad edukad kanadalased.

Donald Sutherlandi omanäolist häält on kasutatud raadio ja televisiooni reklaamides, sealhulgas Volvo autode reklaamides. Ta on hääle andnud 2009. aasta Eurovisiooni 1. poolfinaali introle ning osales 2010. aasta Vancouveri taliolümpiamängude pidulikul avamisel, kus ta oli üks lipukandjatest.

Tema kodu asub Georgevilles, mis asub Quebeci linnaosas nimega Eastern Townships. Ta on pesapallivõistkonna Montreal Exposi fänn.

Donald Sutherlandist sai blogija 2008. aasta valimiskampaania ajal. Ta blogib Ameerika uudissaidil Huffington Post.