Hawke on enim tuntud kui näitlejana, kuid enda nime on ta veel teinud ka kirjaniku ja lavastajana.

Hawke on enim tuntud kui näitlejana, kuid enda nime on ta veel teinud ka kirjaniku ja lavastajana.

Esimest korda elus ilmus Hawke lavale 13-aastasena Princetoni Ülikoolis "Püha Joani" nimelises näidendis. Viimane viis teda edasi Joe Dante filmi "Explorersi" esinesmisproovile. Nii tema kui ka River Phoenix tegid just selle filmiga oma debüüdi, ent vaid Phoenix suutis selleläbi viia oma näitlejakarjääri kõrgemale. Hawke aga suundus tagasi keskkooli ning jätkas osalemist koolinäidendites, kuniks sai rolli filmi "Surnud luuletajate ühing" (1989).

Viimasest filmist saati hakkas ka Hawke'i karjäär kõrgemale pürgima. Ta sai Jack Lemmoni kõrval kaasosatäitja rolli filmi "Dad" (1989), mis viis teda edasi peaosatäitja rollini Disney filmis "White Fang" (1991).

Filmide vahelt hakkas Hawke osa võtma ka New Yorgi Shakespeare Festivalist, misläbi hakkas ta veel rohkem silma jääma meediale ning avalikkusele. Hawke'i suurim tähetund kujunes läbi filmides "Salvav tegelikkus" (1994) ja "Enne päikesetõusu" (1995) osalemise, pärast mida otsustas ta Hollywoodist teha väikse pausi. Pärast pausilt naasmist sai ta koheselt rolle kolmes järjestikuses filmis: "Gattaca" (1997), "Suured lootused" (1998) ja "Newtoni poisid" (1998).

"Gattaca" filmivõtete käigus armusid Ethan ja Uma Thurman ning 1998. aastal nad abiellusid. Neil on üks tütar ja poeg. Kuid kahjuks läksid nad 2003. aastal lahku, kuna Hawke'i abikaasa süüdistas teda tema petmises. 2008. aastal abiellus ta taas, seekord siis Ryan Shawhughes'iga.

2002. aastal nomineeriti Hawke'i rollisooritust filmis "Treeningpäev" (2001) Oscarile. Kolm aastat hiljem nomineeriti teda Ststenaariumi Oscarile fimiga "Enne päikesetõusu" (1995).