Latifah, sünninimega Dana Owens, on sündinud Newarkis, New Jersey's. Tema lavanime, Latifah, sai ta 8-aastasena oma muhameedlasest nõolt, mis araabia keeles tõlgituna tähendab "õrnatundeline". Oma nooruseas liitus Latifah Bloomfieldi kirikukooriga, mille abil sai ta endale ka oma esimese publikukogemuse, kuna tema koor käis tihti igasugustes koolides ja heategevusüritustel laulmas. Sealt sai Latifah endale ka soovi, hakata muusikaga ka tulevikus tegelema.

Oma esimesel ülikooliaastal hakkas Latifah tegelema laulmise ja räppimisega ülikooli riietusruumides ja garderoobides. Ei läinud enam kaua aega mööda, kui ta moodustas oma sõbrannadega räpigrupi, 'Ladies Fresh', mis hakkas tema ülikooliaastatel aina enam avalikuse ette tulema ja kohati ka fänne koguma.

Latifah ema oli kooli huvijuht ja oma tütre eestvedamisel tõi ta kooli ka kohaliku DJ-kuulsuse, Mark Jamesi, kes märkas Latifah koosseisu räpiannet ja tegi nende lauludest demo. Just selle demo andis ta ka MTV'le, millega Latifah hakkas aina enam fänne koguma. Ta sai ka endale oma esimese plaadilepingu, mis valmis aastal 1988. Plaat sai rohkelt positiivset vastukaja ning samuti hakati teda kutsuma ka esinema ja seda mitte ainult Ameetika Ühendriikidesse, vaid isegi ka Euroopasse.

Samal ajal, kui Latifah tegeles muusikaga, hakkas ta aina enam oma nägu näitama ka filmides, mille rollid olid küll väiksed, kuid mida kaugemale aeg läks, seda suuremaid rolle hakati talle pakkuma.