Basil Rathbone sündis 1892. aastal Johannesburgis, Lõuna-Aafrika Vabariigis, kuid tema perekond oli sunnitud riigist lahkuma, kui Basili isa kahtlustati spionaažis. Basil ning tema õde Beatrice ja vend John kasvasid üles Inglismaal. Aastatel 1906-1910 õppis Basil Reptoni koolis, kus tal tekkis väike huvi teatri vastu. Peale kooli lõpetamist soovis ta hakata näitlejaks, kuid ta isa laitis selle idee maha ning soovitas oma pojal aasta aega äritegevusega tegeleda, lootes, et Basil unustab näitlemise. Basil tegi nii nagu ta isa soovitas ja töötas täpselt ühe aasta kindlustusfirmas sekretärina. Seejärel pöördus ta näitlemise juurde tagasi.

Basil Rathbone sündis 1892. aastal Johannesburgis, Lõuna-Aafrika Vabariigis, kuid tema perekond oli sunnitud riigist lahkuma, kui Basili isa kahtlustati spionaažis. Basil ning tema õde Beatrice ja vend John kasvasid üles Inglismaal. Aastatel 1906-1910 õppis Basil Reptoni koolis, kus tal tekkis väike huvi teatri vastu. Peale kooli lõpetamist soovis ta hakata näitlejaks, kuid ta isa laitis selle idee maha ning soovitas oma pojal aasta aega äritegevusega tegeleda, lootes, et Basil unustab näitlemise. Basil tegi nii nagu ta isa soovitas ja töötas täpselt ühe aasta kindlustusfirmas sekretärina. Seejärel pöördus ta näitlemise juurde tagasi.

1921. aastal tegi Rathbone filmidebüüdi tummfilmis "Innocent". Esimesed märkimisväärsemad rollid olid filmides "Robin Hoodi seiklused" (1938), "Frankensteini poeg" (1939) ja "Londoni torn" (1939). 1939. aastal sattus Rathbone ka esimest korda oma kuulsaimasse rolli - ta kehastas filmis "The Hound of the Baskervilles" Sherlock Holmesi. Veel samal aastal osales ta teises osas "The Adventures of Sherlock Holmes", millele järgnesid seitsme aasta jooksul veel 12 filmi.

Tundes, et teda seostatakse liiga palju tema kehastatud Sherlock Holmesiga, läks Rathbone 1946. aastal tagasi New Yorki teatrinäitlemisega tegelema. Oma kahekümne viimase eluaasta jooksul oli Rathbone väga hõivatud mees. Ta osales tihedalt telesaadetes, vahetevahel ka filmides ning tegi oma seriaali nimega "An Evening with Basil Rathbone".

Basil Rathbone suri New Yorgis 1967. aastal ootamatult südameatakki. Ta on maetud Mälestuste Pühamu mausoleumi Ferncliffi surnuaias, mis asub Hartsdale'is, New Yorgis.