Harvey Keitel kasvas üles Brooklyni alllinnas, tema rumeenlasest isa oli rätsep, poolannast ema töötas kelnerina. Harveyl oli raske edasi jõuda, kuid ta kasutas oma intelligentsi ja õppis - erinevalt oma vanematest - lugema ja kirjutama ning sai kogu oma tarkused raamatutest.

Harvey Keitel kasvas üles Brooklyni alllinnas, tema rumeenlasest isa oli rätsep, poolannast ema töötas kelnerina. Harveyl oli raske edasi jõuda, kuid ta kasutas oma intelligentsi ja õppis - erinevalt oma vanematest - lugema ja kirjutama ning sai kogu oma tarkused raamatutest.
Pärast sõjaväeteenistuse läbimist omandas ta hariduse New Yorki Näitlejatestuudios.
Tookord 28 aastase mehe filmidebüüdiks oli väike osa filmis "Reflections in a Golden Eye".
Film "Taxi Driver" (1976) tegi korrapealt Martin Scorsesest, Robert DeNirost ja Jodie Fosterist tähed, kelle jaoks algasid hiilgavad karjäärid. Miks see Harvey Keiteli puhul teisiti oli, on raske öelda. Ta mängis paljudes teisejärgulistes fillmides ja jäi eemale tähesärast ja ajakirjanduse tähelepanust. Alles 1988, rohkem kui 10 aastat hiljem, tuli ta rambivalgusesse Martin Scorsese filmiga "The Last Temptation of Christ", kus mängis Juudast.
Sellest alates läks olukord paremaks ja filmidega "Pulp Fiction" ja "From Dusk Till Dawn" oli tema positsioon tänases Hollywoodis kindlustatud ja ta on üks tähtsamaid ja hõivatumaid karakterinäitlejaid. Aastal 2005 osales ta oma sajandas filmis.