John Howard Carpenter sündis 16. jaanuaril, 1948 aastal Carthages, kuid üles kasvas ta Kentuckys, kus hiljem astus ka ülikooli. Filmikarjäär alguseks võib lugeda kaasautorlust Lõuna-California Ülikoolis valminud tudengifilmis "The Resurrection of Broncho Billy", millele ta kirjutas koos teistega käsikirja. Film võitis aastal 1970 parima lühifilmi Oscari. Sellele eelnesid mitmed vähemedukad lühifilmid.

Tema esimeseks suureks lavastajarolliks oli "Dark Star" (1974), ulmekomöödia, mille ta kirjutas kahasse Dan O´Bannoniga, keda tunneme ühena filmi "Alien" käsikirja autoritest. Järgmiseks filmiks oli väikese eelarvega, kuid edukas thriller "Rünnak kolmeteistkümnendale jaoskonnale" (1976). Kaks aastat hiljem valminud "Halloween" (1978) kujunes hetkega hitiks ja pani aluse tänaseni jätkuvale õudusfilmide sarjale. Ka kaks järgnevat filmi "Udu (1980)" ja "Põgenemine New Yorkist" (1981) olid menukad.

Pärast esialgset edu tuli ka tagasilööke. "Võõrkeha" (1982) lasti välja samal ajal kui "ET: Sõber kaugelt". Oma kuju muutev, inimesi tappev kosmoseelukas ei mahtunud sõbraliku tulnuka kõrvale, kes tahtis koju. Tagantjärele on film siiski populaarsust kogunud ja seda loetakse tihti tema parimaks filmiks.

Kuigi tema maine õudusfilmide lavastajana ei ole kahanenud ja mitmed tema filmid on kultusfilmide staatusesse tõstetud, ei õnnestunud tal pärast suureeelarvelist läbikukkumist, "Suur sekeldus väikeses Hiinalinnas" (1986), enam niisama lihtsalt rahastajaid leida. Ka kaht filmi tema hilisemast loomingust, "Põgenemine Los Angelesest" (1996) ja "Marsi vaimud" (2001), saatis ebaõnn nii kassades kui kriitikute sule all.

Kuigi Carpenteri tuntakse peamiselt lavastajatöö eest arvukate õudusfilmide loomisel, oleks ebaõiglane jätta mainimata, et Carpenter on lisaks lavastajatööle kirjutanud enamusele oma filmidele ka muusika, olgugi et mõnedele neist koostöös teistega. Lisaks sellele on ta nii mitme enda kui ka teiste lavastajate filmide käsikirja autor.

John Carpenter on kaks korda abiellunud. Esimest korda aastal 1979 näitlejanna Adrienne Barbeauga, kes mängis lisaks arvukatele teistele rollidele Carpenteri lavastatud õudusfilmis "Udu (1980)". Neile sündis poeg, kuid abielu lahutati 1984 aastal. Aastast 1990 kuni tänaseni on ta abielus Sandy Kingiga, kes on küll tegev filmimaailmas, kuid pole kaamerate ette jõudnud.