Judah Ben-Hur (Charlton Heston) on juudisoost rikkur, kes elab esimesel sajandil Jerusalemas. Linna saabub ka tema vana sõber Messala (Stephen Boyd), kes juhatab Rooma vägesi. Algul saab sellest rõõmus taaskohtumine, kuid lõppeb mõraga nende suhetes, mille tingis nende erinevad poliitilised vaated.

Judahi majas viibides juhtub aga saatuslik õnnetus, mis napilt oleks võinud Messalaga kaasas olnud Rooma kuberneri tappa. Messala teab, et majaomanikud pole süüdi, kuid sellegipoolest saadab ta Judahi orjatööle ning tema õe ja ema vanglasse. Kuid Judah asja nii ei jäta ning vannub vanale sõbrale kättemaksu.