1942. aastal satub Briti major Jack Celliers (David Bowie) Jaava saarel asuvasse sõjavangilaagrisse, mida valitseb samurailikke traditsioone au sees hoida püüdev kapten Yonoi (Ryuichi Sakamoto). Celliers on üsna kangekaelne ja tüütu vang, kes avaldab vastupanu nii laagris valitsevale karmile distsipliinile kui ka euroopalikust hoopis erinevale kultuurikäitumisele. Nõnda saavadki kokku kaks kõva kivi, kes üksteise vastu põrkudes suudavad teineteist ajapikku siiski respekteerima hakata. Kuigi Yonoi püüab kõigi enda käsutuses olevate vahenditega murda Celliersi vastupanu, hakkab ta tahes-tahtmata eurooplase vastu lugupidamist tundma.