Michael Kohlhaas on aus töömees. 16. sajandi Prantsusmaal on tema elu hobusekaupmehena ilus: äri läheb hästi ja tema noor naine lubab talle peatset järelkasvu. Ühe hetkega muutub aga kõik. Tüliküsimus kohaliku lordiga toob kaasa ülekohtu ja hävingu ning Kohlhaas otsustab enda eest välja astuda. Kui kaugele aga on ühel ebaõiglasel ajal nõus minema õiglane mees?

Filmi aluseks on Saksa kirjaniku Heinrich von Kleisti lühijutt, mille peategelase protoüübiks oli päris inimene – mees nimega Hans Kohlhase, kes otsustas samuti ülekohtu vastu protesteerida. Kohlhaasi lugu on saanud populaarseks kultuurimüüdiks, 1960. aastate lõpus filmis selle raamatu ainetel üles loo ka näiteks Volker Schlöndorff.