Tõsielul põhinev hämmastav lugu ühe mehe võitlusest ellujäämise ja vabaduse nimel. Ameerika Ühendriikides, kus pole veel kodusõda alanud, elab Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) vaba mehena New Yorgis, aga siis ta röövitakse ja müüakse orjaks. Solomon puutub kokku julmusega (mille kehastus on kuritahtlik orjapidaja, kelle rollis astub üles Michael Fassbender) ja ka ootamatu headusega ning tal on raskusi elus püsimisega ja väärikuse säilitamisega. Unustamatu odüsseia 12. aastal kohtub Solomon juhuslikult Kanada abolitsionistiga (Brad Pitt) ning see kohtumine muudab ta elu igaveseks.