Vladimir Nabokovi romaanil põhineva filmi tegevustik leiab aset 1920ndate aastate lõpul. See on lugu pilvedes hõljuvast malemeistrist Lužinist (John Turturro), kes saabub Itaaliasse elu olulisimat matši pidama, ent leiab ootamatult hoopis oma elu armastuse. Erakordselt andekale Lužinile, kelle vanemate abielu luhtus, sai malest pelgupaik ning reaalne maailm muutus tema jaoks õudusunenäoks. Kuigi Natalia (Emily Watson) perekond on tütarlapse juba sehkendanud sobivale kavalerile, krahv de Stassardile, on neiu sisse võetud kummalisest geeniusest, kellele ta näitab malekirest väljaspoole jäävat maailma. Ent selle elu jaoks pole noormees ette valmistatud.