Filmingu tegevus toimub Vietnami sõja aastail, mis jätsid oma kaja ja järelmõjusid üle kogu Ameerika. Coppola on keskendunud ühele kindlale inimrühmale — armee tseremooniaüksusele, kelle ülesanne oli Vietnamis langenud sõjameeste pidulik matmine Arlingtoni sõjaväekalmistule.

Mehed, kes selles üksuses teenivad, tunnevad päevast päeva matusetseremooniaid läbi viies süütunnet. Nad on surmasaanute eakaaslased, kuid neid pole ealeski ähvardanud surmaoht, nad pole kodumaa ees oma kohust täites saanud jagada teiste omasuguste saatust.

Arlingtoni üksust juhatab Vietnamist läbi käinud Clell Hazard (James Caan), kelle käe all teenib ka tema endise sõjakaaslase poeg Jackie Willow. Jackie on mitmesugustes auküsimustes eriti tundlik ja talle teeb lausa haiget, et ta ei saa lahingutes osaleda.

Jackie varasemas elus on suur osa olnud Hazard’il, kes on teda kasvatanud peaaegu nagu oma poega ja kes nüüd, noormehe pealekäimisel ja pooleldi vastutahtsi, hakkab Jackie’le õpetama, kuidas džunglivõitlust pidada ja sellest eluga välja tulla.

Hazard’i sõbranna, ajakirjanik Samantha (Anjelica Huston) on põhimõtteline sõjavastane, kelle arvamustega mehed peavad kas või veidigi arvestama. Jackie’t püüab mõjutada ka noor Rachel, kellesse noormees armub, kuid kõigi ümbritsevate püüdlustest hoolimata saab Jackie’le ta sõttaminekusoov saatuslikuks.