Aastal 2029 käib inimeste ja masinate vahel sõda, millest vaid üks pool võib võitjana väljuda. Masinate juhtsüsteemi, Skyneti ähvardab kaotus. Et kõrvaldada üks tähtsaim inimeste juht, saadetakse ajas tagasi küborg (Arnold Schwarzenegger) ülesandega tappa vastupanuliikumise juhi ema, Sarah Connor (Linda Hamilton). Ka inimesed saadavad oma võitleja minevikku – sõdur Kyle Reese (Michael Biehn). Tema ülesandeks on kaitsta Sarah Connorit, kuid kas praktiliselt relvitul inimesel on lootust jagu saada temast igas mõttes üle olevast terminaatorist?