Film põhineb Alessandro Baricco novellil, mille peategelaseks on Herve Joncour - abielus siidiusside salakaubavedaja 19. sajandil, kes reisib Prantsusmaalt Jaapanisse kaubavarusid täiendama. Seal olles märkab ta kaunist jaapanlannat, kes on kohaliku paruni konkupiin, ning armub temasse. Ilma, et nad räägiksid sama keelt, peavad nad kirjavahetust kuni sõda astub vahele. Nende armastus siiski säilib ning Herve naine Helene hakkab midagi kahtlustama.