Film põhineb kaudselt tõestisündinud lool. Pisikurjategija Papillon (McQueen) satub Prantsuse Guajaanas vanglasse alusetu mõrvasüüdistuse eest. Vanglas saab ta kokku teise vangi Dega`ga (Hoffman) ja koos proovivad nad mitmeid kordi vanglast põgeneda. Hoolimata karmidest karistustest, mida nad pärast iga luhta läinud põgenemiskatset kandma peavad, ei anna nad alla. Lõpuks õnnestub põgenemine vaid ühel neist...