Aastaks 1997 on kogu Manhattan muudetud hiiglaslikuks vanglaks, kus kolm miljonit kurjategijat vangla piirides oma elu korraldada saavad. Õnnetuseks kukub presidendi lennuk koos presidendiga (Donald Pleasence) just sinna. Valitsus otsustab presidendi päästmiseks kasutada sõjaveteran Snake Plisskenit (Kurt Russell), kes ka ise oma eksimuste pärast vangis istub. Tal on jäänud 24 tundi, et president koos üliväärtusliku infoga päästa, vastasel korral kaotab ta nii vabaduslootuse kui elu.