Filmi esimeses pooles jälgitakse kahe perekonna sõprussuhteid enne Kodusõda nende endi, tihti ka nende teenrite vaatevinklist. Selgitatakse orjuse tekkelugu Ameerikas. Algava Kodusõjaga aga peavad Stonemanid ja Cameronid liituma vastasarmeedega.

Filmi teises pooles jälgitakse sõja mõju nende elule tõestisündinud ajalooliste sündmuste taustal nagu Kodusõja enese areng ja Lincolni nurjatu mõrvamine. Riigi ülesehitustööde ajal kerkib esile Klu Klux Klan, kellest saab filmi kangelane, kuna sõj puhkemises süüdistati mustanahalisi pärisorje ja pärisorjuse vastaseid.

Griffithi film meelitas oma uudse tehnikaga kinno inimesi vaatama üle kolme tunni vältavat mustvalget tummfilmi, esimest tõelist ajaloolist epopöad. Filmi tähtsust näitab asjaolu, et ka 90 aastat hiljem on film aktuaalne jututeema tänu oma rassistlikule sõnumile.