Talv 1941. Saksa sõdur Fritz Schmenkel pettunud sõjas ja natside ideoloogias, ületab Smolenski piirkonna metsades idarinde, lootes leida midagi enamat kui mõttetu häving. Ta kohtub Nõukogude partisanide salgaga, kes suhtuvad temasse algul umbusklikult ja ettevaatlikult. Peagi aga hakkab suhtumine muutuma Fritz, kellele partisanid annavad hüüdnime Vanja, osaleb vapralt ohtlikes operatsioonides ning tegutseb luurajana vaenlase tagalas. Tema julgus ja pühendumus võitluses fasismi vastu teenivad talle Punase Lipu ordeni. 1943 aastal langeb Fritz Schmenkel natside kätte ja mõistetakse surma. Ta hukatakse kuid tema mälestus jääb elama. Pärast surma omistatakse talle kõrgeim autasu Nõukogude Liidu kangelase aunimetus. See on liigutav ja traagiline lugu mehest, kes valis õiguse ebaõigluse asemel isegi siis, kui see tähendas reetmist oma algse kodumaa silmis.