Aasta on 1858. Bologna juudikvartalis elava Mortara perekonna uksest tormavad sisse paavsti sõdurid. Nad on tulnud kaasa viima seitsme aastast Edgardot, kuna lapsehoidja oli poisi imikuna salaja ristinud. Paavsti seadus on juutide ja katoliiklaste küsimuses range Edgardo peab saama katoliku hariduse. Poisi vanemad on meeleheitel ja kõigeks valmis, et poeg tagasi saada. Juhtum omandab kiiresti poliitilise mõõtme ning asjasse sekkub nii juudi kogukond kui ka laiem avalikkus. Kirik ja paavst siiski lapsest loobuda ei kavatse. Kuidagi on vaja kindlustada niigi kõikuma löönud mõjuvõimu.