Jean Buddenbrook on range, ambitsioonikas perepea ja pereettevõtte juht. Ta sunnib tütre Antonie abielluma mehega, keda ta ei armasta ja kui vastutustundetu naistemees Christian armub valesse naisesse, saadab isa ta Inglismaale. Poeg Thomas on ainus kes tunneb perefirma vastu huvi ja kui Jean ootamatult sureb, võtab ta äri üle tehes Inglismaalt tagasi tulnud venna Christiani kaasomanikuks. Varsti lähevad vennad tülli. Antonie abielu on kaljudel, tema abikaasa on rahahädas kuid Thomas keeldub teda aitamast.