Pärast keskklassist noore poisi Arturo päästmist peksmise eest kutsutakse meremees Martin Eden poisi perekonda. Siin kohtub ta Arturo kauni õe Elenaga ja armub temasse esimesest silmapilgust. Kultuurne ja rafineeritud noor naine ei saa mitte ainult Martini kiindumuste objektiks, vaid ka sotsiaalse staatuse sümboliks mida mees soovib saavutada. Tohutute pingutuste ja alamklassist päritoluga seotud takistuste ületamise hinnaga taotleb Martin unistust saada kirjanikuks. Eakate intellektuaalide ja Russ Brissendeni mõju all satub ta sotsialistlikesse ringkondadesse, viies ta konflikti Elena ja tema kodanliku maailmaga.