USA õhudessantkolonel James Cooper nõustub julge missiooniga vabastada vahetult enne Vietnami sõja eelseisvat lõppu mõned sõjavangid, mida Vietkong keeldub vahetamast laagrist, mida ametlikult isegi ei eksisteeri. Tema ainukesena oma meeskonnast jääb ellu kui nende kopter alla lastakse ja satub vangi. Vietkongi laagriülem kapten Vinh kogus sõjavangidelt rüüstatud kullas väikese varanduse ja soovib osta USA-s uue elu, nii et ta pakub Cooperile abi saamiseks vabadust, kuid Cooper keeldub. Vahetult enne konvoi saabumist vangide Hanoisse toimetamiseks nõustub Cooper, kui kõik ameeriklased võivad nendega kaasa tulla. Järgneb seikluslik tagaajamine, võideldes nii üksteise kui ka Vietkongiga, rääkimata omakasupüüdlikust kelmist Sparksi kalduvusest kõike segamini ajada. Piiri lähedal nõuab Cooper USA üksuse lõksu jäänud ellujäänute päästmist.