Kui 16. sajandi Venemaa on kaoses usub Ivan Julm kindlalt, et talle on antud püha missioon. Uskudes, et ta on võimeline ennustusi mõista ja tõlgendada, näeb ta viimast kohtuotsust lähenemas. Ta loob absoluutse võimu, hävitades julmalt kõiki, kes tema teele satuvad. Selle terrori valitsemise ajal julgeb Solovetski saartel asuva kloostri ülemus Philip, suur teadlane ja Ivani lähedane sõber seista vastu suverääni müstilisele türanniale. Järgneb kokkupõrge kahe täiesti vastupidise maailmapildi vahel, purustades moraali ja õigluse, Jumala ja inimesed.