14-aastane Joe (Ed Oxenbould) on koduperenaise Jeanette’i (Carey Mulligan) ja golfimängija Jerry (Jake Gyllenhaal) ainus laps 1960. aastate Montana väikelinnas. Samas lähedal Kanada piiri ääres möllab metsapõleng ja kui Jerry töö ning sihi kaotab, otsustab ta minna tulekahju kustutama, jättes naise ja poja ise toime tulema. Ootamatult täiskasvanu rolli sunnitud Joe näeb pealt ema raskusi, kui ta üritab olukorraga hakkama saada.

"Metsik elu" põhineb Richard Fordi 1990. a romaanil.