Kolm aastat pärast II maailmasõja lõppu: juudi põgenikud kogu maailmast tahaksid tõotatud maal Palestiinas uue kodu leida. Nende juurde kuulub ka radikaalne Ari Ben Gannan (Paul Newman), kes ei usalda diplomaatiat ja poliitikuid. Ta tahab 600 juuti ühel vanal laeval Palestiinasse viia. Kui inglased teda takistada tahavad, alustavad kõik põgenikud laeval näljastreiki. Algab võidujooks ajaga, kuna kõik toiduained visataksee üle parda. Kuid sellega film alles algab.