Coleman Silk (Anthony Hopkins) on professor New Englandi väikelinnas, kel on üks suur saladus, mis võib hävitada tema elu. Ühel päeval märkab ta, et kaks õpilast pole tundi ilmunud ja ta ütleb midagi, mida võetakse kui rassistlikku märkust, ning Silk lahkub vihahoos sellest ülikoolist, ilma et hakkaks end üldse kaitsma. Peale koolist lahkumist leiab aset armuafäär mehest poole noorema kooli koristaja Faunia Farleyga (Nicole Kidman), kes on lahutanud end vägivaldsest Lester Farleyst (Ed Harris). Silki 50 aastat hoitud saladusele saab aga jälile tema kirjanikust sõber Nathan Zuckerman (Gary Sinise).

Film põhineb Philip Rothi samanimelisel raamatul.